Pouvoir absorbant des corps pour la chaleur.

POURQUOI mettons-nous volontiers des vêtements blancs en été? C’est parce que la couleur blanche a un faible pouvoir absorbant pour la chaleur (1), c’est-à-dire laisse pénétrer jusqu’à nous une quantité de chaleur beaucoup moindre si nous sommes habillés en blanc que lorsque nous sommes tout de noir vêtus; les vêtements blancs paraissent donc plus frais.
Vous allez me dire que la nature a bien mal fait les choses en habillant de blanc l’ours des régions polaires?
Je vous répondrai que cette couleur est au contraire admirablement choisie, puisque, la chaleur traversant plus difficilement la couleur blanche, le pelage de l’ours blanc s’oppose davantage à la déperdition de chaleur de son corps.
Bien des expériences peuvent être faites, démontrant que la chaleur traverse plus facilement la couleur noire que la couleur blanche. Celle que j’indiquerai aujourd’hui me semble concluante.
Prenez un petit verre à liqueur cylindrique ou mieux à pans coupés; peignez l’intérieur de bandes verticales alternativement blanches et noires; par exemple, avec de la craie délayée dans de l’eau, pour le blanc, et pour le noir, de l’encre de Chine ou de l’encre ordinaire. Je suppose que votre verre ait 8 pans, dont 4 blancs et 4 noirs. Chauffez à la flamme d’une bougie la tête d’une épingle mince et courte que vous tenez par la pointe, plongez cette tête dans une bougie de manière à l’entourer d’un peu de stéarine fondue ou mieux de paraffine, si vous avez choisi une bougie translucide, et, tenant le verre horizontalement et l’épingle verticale, la tête en bas, collez cette tête contre l’un des pans. Lorsque la stéarine est refroidie, l’épingle se tiendra horizontalement si vous replacez le verre debout sur la table. Collez de la même façon 7 autres épingles de même grandeur sur les 7 autres faces planes du petit verre. Placez à l’intérieur de ce verre, et bien au milieu, un bout de bougie que vous allumerez; la mèche doit arriver à peu près au niveau du bord. Le verre s’échauffe, et, par suite de la fusion de la stéarine, vous voyez tomber 4 des épingles sur 8. Soufflez la bougie à ce moment, et vous constaterez que les 4 épingles qui se sont détachées étaient celles qui étaient fixées aux parties noires; les 4 épingles fixées aux parties blanches sont au contraire restées à leur place. Comme la bougie avait envoyé une quantité de chaleur égale à ces diverses parties, il est donc bien démontré que la chaleur a traversé plus vite les parties noires du verre que les blanches.

(1) Le pouvoir absorbant des corps est la propriété qu’ils possèdent de laisse pénétrer dans leur masse une portion plus ou moins grande de la chaleur qui leur est transmise par rayonnement. Pour les vases dans lesquels nous faisons chauffer les liquides, il y a avantage à ce que leur surface soit noire et dépolie, car le pouvoir absorbant de la couleur noire est plus grand que celui de la couleur blanche, comme nous le démontre l’expérience ci-dessus. Au contraire, un liquide se conserve a chaud plus longtemps dans un vase de métal poli et brillant que dans un vase noir à l’extérieur.