Le Chemin de fer glissant

Tous les visiteurs de l’Exposition universelle de 1889 à Paris se souviennent du chemin de fer Glissant qui était une des plus brillantes attractions de l’Esplanade des Invalides; le public se pressait en foule pour prendre place dans les wagons montés sur patins, et qui le transportaient sans secousses dès que ces patins étaient soulevés par la couche d’eau comprimée dans les rails de forme spéciale. Mais s’ils trouvaient un vif plaisir à ce nouveau mode de locomotion, bien peu d’entre eux auraient pu en expliquer le système, et il faut reconnaître que cette démonstration était assez difficile à faire.
La petite expérience que je vous propose d’exécuter ci-dessous pourra servir, non pas à fournir une explication rigoureuse du chemin de fer glissant, mais à donner du moins une idée assez juste de son fonctionnement. Posez un verre renversé sur une plaque de marbre très légèrement inclinée, par exemple le dessus d’une commode dont vous aurez surélevé deux pieds à l’aide de cales. Vous aurez, avant de le poser sur le marbre, trempé les bords de ce verre dans de l’eau, de façon à rendre ces bords fortement humides. Le verre restera immobile, puisque, comme je viens de le dire, l’inclinaison de la plaque de marbre est presque insensible.
Approchez maintenant du verre une bougie allumée; vous le voyez aussitôt se mettre en marche, comme s’il était mû par un mécanisme mystérieux. Voici ce qui s’est passé : l’air contenu dans le verre au commencement de l’expérience se dilate sous l’influence de la chaleur, et le soulève légèrement; mais l’eau qui mouille les bords empêche cet air de s’échapper, et le verre, reposant maintenant non plus sur le marbre mais sur une mince couche d’eau, glisse aussitôt en suivant la pente tout le long de la plaque de marbre.